Njegova dela svima su poznata, ali malo ko zna da je pesnik imao tešku životnu priču protkanu velikim tragedijama. Njegove najistaknutije zbirke svakako su "Đulići" i "Đulići uveoci", koji svedoče o njegovoj najvećoj životnoj radosti i, potom, najtežim momentima s kojim se susreo. A susreo s mnogim očajima, trenucima beznadežnosti i tragedijama.

Zmajeve ljubavne pesme smatraju se njegovim najboljima. Te pesme objedinjene su u ciklus pesama "Đulići". "Đulići" su pesme koje govore o ljubavnoj sreći. Nastale su najlepšim godinama Zmajeva života, nakon što se verio za svoju ljubav i s njom počeo da stvara porodicu.

Ali ta sreća vrlo brzo bila je ugašena. Četvero od petero Zmajeve dece umrlo je dok su još bili deca, a od žalosti je na kraju umrla i njegova žena. Nakon ovih tragedija, Zmaj je počeo da piše drugi ciklus pesma, pod naslovom "Đulići uveoci". Za razliku od prvog ciklusa, ove pesme su elegije, veoma tužnih tematika i sjetne atmosfere. One su izražavale svu pesnikovu bol nakon gubitka porodice.

Do 1872. godine, preminula su sva Zmajeva deca osim Smiljke. Sin Mirko je umro kada je imao tri godine, a ćerka Tijana sa samo tri meseca. Utehu nisu pronašli ni u sinu Savi, koji je poživeo tek nedelju dana, dok je Jug umro na rođenju.

Svet je ubrzo napustila i Ruža, a pesnik je usvojio još dvoje dece, devojčice Mariju i Anku. S njima i ćerkom Smiljkom potom se preselio u Futog, gde je Jovanoviće pratila nesreća — pre drugog rođendana preminula je Smiljka, a 1901. godine i obe usvojene Zmajeve ćerke.

U zbirci se nalazi 69 pesama. U svim pesmama dominiraju dva osećanja, a to su bol i tuga zbog gubitka svojih najmilijih.

U uvodnoj pesmi stihovi su obavijeni tugom koju pesnik oseća zbog gubitka svojih najmilijih:

"Sve što dalje vreme hiti,
Sve se većma prošlost grli,
Sve se većma moji mrtvi
Meni čine neumrli."

"Kroz smrt samo valja proći,
Pa ću s’ i ja s njima sliti,
Ako l’ tamo nema ništa?!
–I tad ćemo jedno biti."

Preminuo je 14. juna 1904. godine u Sremskoj Kamenici, tiho i u snu, a sahranjen je u gradu u kom je napustio ovaj svet.